El programa Corona fue una serie de satélites de reconocimiento estratégico estadounidenses producidos y operados por la Dirección de Ciencia y Tecnología de la Agencia Central de Inteligencia con asistencia sustancial de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Los satélites Corona se utilizaron para la vigilancia fotográfica de la Unión Soviética (URSS), la República Popular de China y otras áreas a partir de junio de 1959 y finalizando en mayo de 1972.
Corona comenzó bajo el nombre de “Descubridor” como parte del programa de reconocimiento y protección de satélites WS-117L de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1956. El WS-117L se basó en recomendaciones y diseños de la Corporación RAND.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos acredita a la Estación de la Fuerza Aérea Onizuka (entonces llamada Estación de la Fuerza Aérea Sunnyvale) como el “lugar de nacimiento del programa Corona”.
En mayo de 1958, el Departamento de Defensa dirigió la transferencia del programa WS-117L a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada. El costo total del programa CORONA ascendió a US $850 millones. El proyecto Corona fue impulsado rápidamente luego del derribo de un avión espía U-2 sobre la Unión Soviética en mayo de 1960.
Los satélites Corona utilizaron una película especial de 70 milímetros con una cámara de distancia focal de 24 pulgadas (610 mm). Fabricado por Eastman Kodak, la película tenía inicialmente 0,0003 pulgadas (7,6 μm) de espesor, con una resolución de 170 líneas por cada 0,04 pulgadas (1,0 mm) de película. En comparación, la mejor película de fotografía aérea producida en la Segunda Guerra Mundial podría producir solo 50 líneas por mm (1250 por pulgada) de película.
La cantidad de película llevada por los satélites varió con el tiempo. Inicialmente, cada satélite transportaba 8,000 pies (2,400 m) de película para cada cámara, para un total de 16,000 pies (4,900 m) de película. Pero una reducción en el grosor de la película permitió que se transportara más película. En la quinta generación, la cantidad de película transportada se duplicó a 16,000 pies (4,900 m) de película por cada cámara para un total de 32,000 pies (9,800 m) de película. Esto se logró mediante una reducción en el espesor de la película y con cápsulas de película adicionales.
La mayor parte de la película fue en blanco y negro. La película infrarroja se usó en la misión 1,104 y la película en color en las misiones 1,105 y 1,008. La película en color demostró tener una resolución más baja y, por lo tanto, nunca más se volvió a usar.
Después de que superó el feroz calor de la reentrada, el escudo térmico que rodeaba el vehículo fue arrojado a 60,000 pies (18 km)
La película se recuperó de la órbita a través de una cápsula de reentrada (apodada “cubeta de película”), diseñada por General Electric, que se separó del satélite y cayó a la tierra. Después de que superó el feroz calor de la reentrada, el escudo térmico que rodeaba el vehículo fue arrojado a 60,000 pies (18 km) y se desplegaron paracaídas.
LLa cápsula estaba destinada a ser atrapada en el aire por un avión que pasaba y remolcaba una garra en el aire que luego la transportaría a bordo o podría aterrizar en el mar. Un tapón de sal en la base se disolvería después de dos días, permitiendo que la cápsula se hunda si no era recogida por la Marina de los Estados Unidos.
